『ヘリコプターの日』不可能を可能にする　機動力！｜吉村硝子 宇和島営業所｜宇和島市

ヘリコプター誕生の意外なストーリー

ダ・ヴィンチの「空気ねじ」から500年以上が経ち、今ではヘリコプターはごく普通に私たちの空を飛んでいます。でも、そこに至るまでの道のりは決して順調なものではありませんでした。

ヘリコプターの原型と言われるものは、実は日本でも昔から親しまれている「竹とんぼ」が起源だと言われています。確かに竹とんぼを飛ばすとき、羽根を回転させて空に舞い上がりますよね。これがヘリコプターの原理そのものなんです。

しかし実際に人が乗れるヘリコプターを作るとなると話は別で、長い間「飛ばない乗り物」と呼ばれていました。

最初の実験では、「浮きはしたけど操縦ができない」「そもそも地面から浮かない」という問題が続きました。中には飛ぶことができずにその場でぐるぐると回るだけの機体もありました。

操縦可能なヘリコプターが初めて成功したのは20世紀の前半。長年の試行錯誤を経て、ようやく安定した飛行が可能になりました。

こうした苦難を経て完成したヘリコプターは、単なる乗り物というよりも、人類の夢や願いを背負った存在なのかもしれませんね。

私たちの暮らしを支えるヘリコプターの活躍

ヘリコプターが街の空を飛んでいると、「何か事件かな？」とつい見上げてしまいますよね。実は、ヘリコプターは私たちが思っている以上に、身近なところで活躍しているんです。

たとえば事故や災害、あるいは病院に急いで運ばなければいけない患者の救命活動にも大活躍しています。ここからは、ヘリコプターが日常の中でどんな場面で頼りにされているのか、意外と知られていないその姿を見てみましょう。

緊急医療を支えるドクターヘリ

「ドクターヘリ」という言葉、聞いたことはあっても詳しくは知らない人が多いかもしれません。ドクターヘリとは、緊急の治療が必要な患者のもとへ医師と看護師を素早く送り届けるためのヘリコプターのことです。

一般的な救急車では到着まで時間がかかりすぎてしまうような地域や山間部でも、ドクターヘリなら素早く到着できます。そのため、交通事故や重症患者の命を救うことができるんですね。

宮崎県では2012年からドクターヘリを導入していますが、これまでに何人もの患者さんが命を救われました。特に、地方のように病院が少なく、救急搬送が遅れがちな地域では、まさに命の守護神としての役割を果たしています。

災害で頼りになる防災ヘリ

地震や台風など、大きな災害が起きたとき、テレビでよくヘリコプターが救助活動をしている映像を見ますよね。実はあれ、「防災ヘリ」と呼ばれる特別なヘリコプターなんです。

防災ヘリは、全国で約75機が配備されています。消火活動や孤立した人々の救助活動はもちろん、山で遭難した登山者の救助や、洪水や土砂崩れなどの災害時に人々を安全な場所まで運ぶ役目を担っています。

また、防災ヘリには最新の装備が整っています。暗闇や悪天候でも確実に救助ができるように、高性能なカメラや特殊な救助器具を搭載しています。こうしたヘリがあるからこそ、私たちはもしものときも安心していられるわけです。

自衛隊のヘリも大活躍

普段あまり目にする機会がないかもしれませんが、自衛隊のヘリコプターも私たちの生活を陰から支えています。特にCH-47やUH-60という大型のヘリコプターは、災害発生時に大活躍する頼れる存在なんです。

例えば、災害で道路が遮断されてしまったとき、自衛隊の大型ヘリコプターは物資を安全に運びます。また、被災した人々を安全な場所に迅速に避難させることも可能です。

さらに、東日本大震災など大規模な災害の際にも、自衛隊のヘリコプターが多くの人命を救いました。あまり目立つ存在ではないものの、自衛隊のヘリが果たしている役割はとても大きいのです。